می‌دانیم که کاغذ از چوب و مواد سلولزی تهیه می‌شود و یک ماده سوختنی به حساب می‌آید. بهتر است اول با ماهیت آتش بیشتر آشنا شویم.

آتش نتیجه یک واکنش شیمیایی است که بین اکسیژن اتمسفر و یک نوع سوخت اتفاق می‌افتد؛ البته تنها احاطه یک ماده سوختنی به وسیله اکسیژن سبب آتش گرفتن آن نمی‌شود بلکه برای اینکه واکنش احتراق اتفاق بیفتد باید ماده سوختنی به حدی گرم شود که به دمای احتراق خود برسد.

اصطکاک، نوری که به وسیله‌ای متمرکز شود یا چیزی که قبلا سوخته باشد می‌تواند علتی برای گرم شدن ماده سوختنی باشد. وقتی کاغذ به دمای اشتعال برسد مواد سلولزی سازنده آن تجزیه می‌شوند. مواد تجزیه شده به صورت گازهای فراری که بیشتر ترکیبی از هیدروژن، کربن و اکسیژن هستند، آزاد می‌شوند. گازهایی که به هوا متصاعد شده‌اند، تولید زبانه آتش می‌کنند. حرارت زبانه آتش سبب می‌شود که کاغذ در دمای اشتعالش باقی بماند و تا وقتی ماده سوختنی و اکسیژن باقی باشد به سوختنش ادامه دهد.